Brève histoire de l'air

Si l’air est ce que l’on respire et qui nous fait vivre, il est aussi une
catégorie de la pensée, du discours, de la science, de l’art. À ce titre, il
est objet de représentation, de connaissance, d’expérience. L’air a inspiré
des mythologies, des religions, a fondé des philosophies, a engendré des
sciences (la chimie, la médecine), a inspiré des artistes ; il s’est offert à
la conquête, s’est vu domestiqué, trafiqué, empoisonné même.

Cet essai est tissé de ces histoires, ordonnées thématiquement et
chronologiquement. Au long de quatre parties, nous partons à la rencontre de
savants (Gay-Lussac, Lavoisier), d’inventeurs (Léonard de Vinci, les frères
Montgolfier), de philosophes (Aristote, Descartes, Bachelard), de peintres
(Monet, Turner, Constable), d’architectes, de plasticiens, de musiciens,
d’explorateurs.

Aujourd’hui, l’air est objet d’inquiétudes. Investi par une multitude
d’experts et d’appareils qui en révèlent la fragilité, il intéresse l’opinion
et, depuis peu, gagne l’arène politique. Mais que sait-on de sa longue et
hétérogène histoire ?

Air élément, air vital, air pollué, vecteur de miasmes ou symbole de pureté,
objet de conquête, à la fois milieu et environnement, ambiance et climat,
matériau industriel et artistique... L’ambition de ce livre est de mettre en
perspective cet écheveau de représentations, de craintes, de connaissances, de
fantasmes, qui anime la perception de cet élément si évident et si complexe.