Jérôme Lalande

Qu’est-ce qu’être astronome au siècle des Lumières ? Comment caractériser ses
activités, ses pratiques, ses réseaux et ses insertions institutionnelles ?
Cette biographie à plusieurs voix de Jérôme Lalande propose de décrire les
espaces sociaux, scientifiques et culturels qui ont façonné son parcours de
savant. L’inscription dans le champ astronomique du XVIIIe siècle constitue
une première entrée pour saisir une trajectoire scientifique d’abord ancrée
dans des institutions prestigieuses de légitimation. Professeur au Collège de
France, organisateur d’un réseau informel d’élèves qu’il forme lui-même,
Lalande s’est toujours efforcé de construire des places fortes pour pratiquer
l’astronomie. La Révolution lui donne l’occasion de mettre en œuvre ses idéaux
organisationnels sous la forme du Bureau des longitudes qu’il imagine en point
nodal de l’astronomie française. Le travail épistolaire, indispensable à
Lalande pour maintenir son réseau de relations, offre une deuxième entrée pour
retracer la trajectoire de l’astronome. Très tôt inséré dans l’espace européen
des sciences, Jérôme Lalande use de sa correspondance pour amasser les
observations, transmettre des mémoires, affermir ses positions
institutionnelles et organiser les controverses. L’implication de Lalande dans
les affaires de son temps organise la troisième entrée. La constitution du
champ astronomique et la solidification progressive des repères disciplinaires
n’empêchent pas un investissement scientifique et technique de Lalande bien
au-delà de ses travaux de prédilection. Dissertant sur l’ingénierie
hydraulique du Canal du Midi, rédigeant le compte rendu d’un long séjour en
Italie ou défendant sa conception particulière de l’athéisme, Jérôme Lalande
façonne son époque autant qu’il est façonné par elle.