Bourbaki

La guerre de 1914-1918 a creusé un fossé de génération chez les scientifiques
français. Des mathématiques françaises moribondes contrastaient avec une
algèbre allemande d’une grande vitalité. Cette situation sera à l’origine de
la création du groupe Bourbaki. Le 10 décembre 1934, une poignée de jeunes
mathématiciens se réunissent dans un café du Quartier latin à Paris. Leur but
: rédiger un traité d’analyse. C’est le coup d’envoi à une entreprise qui
bouleversera les mathématiques et entrera dans la légende. Car Bourbaki
présente deux visages. L’un, public, empreint de sérieux et d’aridité, qui se
targue de remettre à plat les mathématiques de l’époque ; l’autre, privé,
marqué par l’humour et la farce. Ainsi, pendant plus de 60 ans, plaisanteries
de potaches et mathématiques de haut vol émaneront de cette société secrète.
Nicolas Bourbaki se distinguera in fine par son œuvre monumentale, un traité
de mathématiques de plus de sept mille pages. Le premier volume parut en 1939,
le dernier date de 1998. Y en aura-t-il d’autres ? Beaucoup en doutent.
Bourbaki renouvelle ses membres en permanence, et pourtant il n’a pas réussi à
garder sa jeunesse. Quatre-vingt-trois ans après sa création, son rôle et sa
survie sont en question.   Ce livre rappelle le contexte historique dans
lequel est né le groupe Bourbaki (soulignant au passage son inspiration
allemande), résume son histoire (sans oublier ses quelques potacheries),
présente son oeuvre (les Élements, le Séminaire) et brosse au passage le
portrait de quelques-uns de ses membres. Mais on ne tombe pas pour autant dans
l'hagiographie, il est aussi question des critiques dont le groupe a fait
l'objet.