L'Historien, le chiffre et le texte

Disciple lointain d'Hérodote homme du texte, l'historien du xxe siècle s'est
fait également homme du chiffre quand fut perçue la nécessité d'aller plus
loin que le récit. Les Mémoires de Saint-Simon en sont une belle illustration
; source intarissable d'anecdotes et de portraits, ils fournissent aussi à qui
sait les interroger de multiples données sur la démographie d'un groupe social
assez homogène, la noblesse de la cour sous Louis XIV. D'autres
investigations, plus inattendues encore, précisent, corrigent, infirment ce
qu'un patient dépouillement d'archives ne saurait à lui seul faire apparaître
: l'analyse radioactive des monnaies circulant en France à l'époque moderne
apporte des indices, surtout précisément chronologiques, quant à la présence
d'argent issu des mines du Potosí, et complète le témoignage des sources
écrites sur l'afflux de métaux précieux en Europe ; l'âge des poutres du
Collège de France nous procure une information inédite sur l'emploi (ou le
réemploi) des matériaux de construction sous l'Ancien Régime, et sur les dates
de construction d'une grande maison. Ce volume fournit des preuves
surabondantes de la fécondité des travaux d'un historien qui se joue avec
virtuosité du cloisonnement des spécialisations en usage dans sa discipline
n'éclaire-t-il pas la « honteuse Révocation » (de l'édit de Nantes) en la
confrontant avec la « Glorieuse Révolution » (d'Angleterre) ; ne donne-t-il
pas des clefs nouvelles pour l'intelligence de l'identité française en
s'interrogeant sur les périphéries linguistiques du pays ? Au long des vingt-
cinq textes réunis ici, Emmanuel Le Roy Ladurie fait ainsi siens les objets
d'histoire les plus variés, guidant ses lecteurs vers des lieux fort reculés
où peu de chercheurs s'étaient risqués avant lui ; lorsqu'il mène son «
lectorat » en des terrains plus familiers, c'est pour les lui montrer sous un
jour surprenant.