Qu'est-ce que la Préhistoire ?

Découvertes de grottes, reconstitutions de sites d’art pariétal, voire
superproductions cinématographiques ou inscriptions au Patrimoine mondial : la
Préhistoire fascine un public de plus en plus large. Mais, au-delà du
spectaculaire, réducteur souvent, sait-on précisément ce qu’est la Préhistoire
? C’est à la fois une discipline et un champ de savoir. Champ de savoir, où
commence-t-il ? Avec l'histoire de l’homme ? Mais s’agit-il de l’homme
anatomiquement moderne, auquel cas elle débute il y a 100 000 ou 150 000 ans.
Ou bien doit-on y inclure les premiers représentants du genre Homo et remonter
alors à plus de 2 millions d’années ? Doit-on la faire débuter avec les
premiers outils, il y a quelque 2,3 millions d’années, et y inclure alors les
Australopithèques, car ces outils pourraient être leur œuvre ? Et où clore la
Préhistoire : selon l’opinion commune, elle s’arrête avec l’invention de
l’écriture, mais celle-ci est apparue à des époques différentes selon les
lieux, et elle était encore absente dans bien des sociétés il n’y a pas si
longtemps. Faut-il prendre en compte des critères économiques, et extraire le
Néolithique de la Préhistoire ? Si les limites du champ sont encore discutées,
que dire de la nature de la discipline ? Le lecteur va ici découvrir combien
sont indissociables les objets de la discipline et ses modes de pensée :
méthodes, outils, concepts, modélisations. S’il va de soi que la plus grande
rigueur est de mise au stade de la fouille, de la compilation des données et
de leur analyse, leur exploitation fait une large place à l’interprétation.
Plus encore qu’en Histoire, les conclusions sont toujours susceptibles d’être
reprises, reformulées, remises en cause. Qui a dit que la Préhistoire n’était
pas fascinante ?