Histoire de l'arc-en-ciel

Quand Isaac Newton donna une theorie des couleurs, on l'accusa de
"desenchanter l'arc-en-ciel". Les equations de la physique ont-elles vraiment
ote son charme au plus spectaculaire des phenomenes naturels ? Que les ennemis
de Newton se rassurent : aucune des avancees scientifiques dans la
comprehension de l'arc-en-ciel n'a reduit l'emerveillement des spectateurs,
aiguisant bien au contraire leur curiosite et la reportant sur des phenomenes
d'une subtilite inattendue.

C'est l'histoire des conceptions de l'arc-en-ciel qui est retracee ici.
Suivant ce fil irise pour traverser plus de deux mille ans de physique,
l'auteur nous montre que les grandes decouvertes sont rarement decisives, que
les retours en arriere sont frequents et que certaines questions se reposent,
sous des formes nouvelles, a des siecles d'ecart. Qu'est-ce qu'une epoque
retient comme explication satisfaisante du phenomene ? Que gagne Aristote a y
voir un "diaphane en acte", lbn al-Haytham a privilegier l'approche
experimentale ou Kepler a y instiller une bonne dose de mysticisme ? Et qu'y
perdent aussi ces grands novateurs, incapables souvent de comprendre la reelle
portee de leurs decouvertes ?

Chacun apporte une reponse qui n'est jamais la reponse. L'arc-en-ciel observe
differera toujours des modeles censes le decrire, mais cette multiplication
des points de vue est en elle-meme un perpetuel reenchantement.


*[5e]: Cinquième