Tahiti aux temps anciens

Document d'une valeur inestimable, le recueil rassemblé au milieu du xixe
siècle par le révérend John M. Orsmond (1784-1856) qui avait pris en note, mot
pour mot, tout ce qui lui avait été confié des traditions tahitiennes, telles
qu'elles sont transmises de génération en génération par les prêtres et les
conteurs ma'ohi, dit-on, a malheureusement disparu après avoir été confié à
l'administration coloniale française. Teuira Henry (1847-1915), petite-fille
du pasteur Orsmond, a consacré une longue partie de son existence à
reconstituer l'ouvrage de son grand-père, en mobilisant ses souvenirs et les
notes et documents préparatoires qu il avait réunis. Mais, élevée dans le
respect des valeurs missionnaires de l'époque, Teuira Henry n'est pas un
témoin neutre. Elle a pratiqué à l'occasion la censure, effectuant des coupes
dans le texte ou l'édulcorant, et s'est risquée parfois à des interprétations
hasardeuses. On peut ainsi déchiffrer, superposée au témoignage sur l'âme de
la Polynésie d'autrefois, une histoire des interrogations, voire des errements
de l'Occident au contact d'une civilisation inconnue. L'édition originale de
Tahiti aux temps anciens a été publiée en 1928 par le Bishop Museum
d'Honolulu. Sa traduction française, réalisée par Bertrand Jaunez, a été
éditée pour la première fois par la Société des Océanistes en 1951, avec un
index établi par Valérie Samouel et Alain Bergaet. Sous sa forme actuelle, il
a été réédité par la Société des Océanistes en 2004, avec une nouvelle
couverture. Rassemblant des textes sur les plus anciennes traditions de la
culture tahitienne : la religion, la magie, la guerre, la vie sociale ; de
nombreux chants et récits souvent donnés en langue indigène avec traduction ;
d'innombrables généalogies et plus de deux mille noms indigènes cités..., cet
ouvrage est le « classique » sur Tahiti. Premier volume de la collection
Publications de la Société des Océanistes (SdO), dont c'est ici la 7e
réédition, il constitue toujours, avec les Mémoires d'Arii Taimai
(Publications de la SdO 12) et les Mémoires de la reine Marau Taaroa
(Publications de la SdO 27), l'une des sources les plus précieuses sur la
civilisation, la langue et l'histoire des îles de la Société.