L’amphithéâtre, la galerie et le rail

Objets de rêve et de fascination, les locomotives, voitures, wagons et autres
infrastructures ferroviaires sont aujourd’hui célébrés de par le monde dans de
multiples musées du chemin de fer. Mais au-delà du souvenir que ce matériel
préservé peut susciter chez le public, ces collections techniques constituent
un fonds de premier ordre pour approfondir notre connaissance de l’histoire
des chemins de fer. Encore faut-il pouvoir localiser, identifier et
interpréter ces objets et documents de natures variées. Dans cet ouvrage,
Lionel Dufaux nous invite à découvrir le corpus ferroviaire de l’une des plus
anciennes et importantes collections techniques du monde, au musée du
Conservatoire national des arts et métiers. Créé pendant la Révolution
française par la Convention, le Conservatoire devait réunir les objets,
modèles, dessins, descriptions et livres utiles au perfectionnement de
l’industrie nationale. Très vite, à l’aube du xixe siècle, l’institution s’est
intéressée aux chemins de fer qui émergeaient alors outre-Manche. Les
collections rassemblées depuis les années 1820 forment aujourd’hui un ensemble
exceptionnel et sont de précieux témoignages de la naissance du chemin de fer
en Europe, de son développement géographique et technique. Mais au-delà de
l’histoire matérielle, c’est bien la question de la transmission des savoirs,
gestes et pratiques techniques, et les mécanismes de diffusion de l’innovation
qui transparaissent, offrant une nouvelle lecture de l’histoire des chemins de
fer, éclairée de manière originale par des collections restées largement
méconnues.