Outremers

Cette histoire commence dans une région reculée de la planète, en Afghanistan,
où toute activité humaine relève de l'exploit. On y trouve des fragments de
roche d'un bleu éclatant, issus d'une anomalie géologique. Depuis le VIIe
millénaire, cette roche bleue (le lapis-lazuli) chargée de vertus, est
convoyée vers les riches plaines de Mésopotamie. Rois et puissants de ces
mondes se la disputent.

Et puis vient le jour où l'on arrive à en extraire une poudre d'un bleu
extraordinaire. Un bleu des Mille et Une Nuits. Éclatant, inaltérable. L'azur
véritable. Voyageant avec les caravanes, le voilà en Occident, où il est
l'outremer, le pigment bleu par excellence. Mais à quel prix ! De fait, c'est
une denrée fort rare, qui se vend au moins son poids d'or.

Divers artifices sont utilisés par les peintres pour tourner cette difficulté
jusqu'à ce jour de 1826 où, Jean-Baptiste Guimet, les progrès de la chimie
aidant, réussit la synthèse de l'outremer. En quelques années, il le produit à
des coûts de plus en plus faibles qui lui permettent de remplacer les bleus
jusque-là utilisés pour azurer les papiers, les textiles et le linge. S'ouvre
alors pour cet outremer le marché gigantesque de l'azurage, marché qui suscite
bien des convoitises. Surtout en Allemagne, où de redoutables concurrents
développent bientôt une puissante industrie de synthèse des outremers. À
l'orée du XXe siècle, les trois-quarts du linge européen doivent leur
blancheur à l'outremer allemand. Le dernier quart, à l'outremer français.

2017\. Ces marchés ont disparu, remplacés par d'autres. L'industrie de
l'outremer perdure, en particulier en France, et se porte plutôt bien...